Rivière Bleue, Nuova Caledonia
Nel sottobosco umido di un'isola del Pacifico meridionale cresce un arbusto modesto, con foglie ordinarie e piccoli fiori giallastri, che quasi nessuno noterebbe. Si chiama Amborella trichopoda, e non esiste da nessun'altra parte al mondo. È la parente vivente più prossima del primissimo fiore: il ramo che si è separato da tutte le altre piante a fiore prima che qualunque altra cosa esistesse.
Ogni pianta a fiore che conosciamo, dal grano alle orchidee alle aracee sulle nostre mensole, sta da una parte. L'Amborella sta dall'altra, da sola. Studiarla è la cosa più vicina che abbiamo a vedere come cominciarono i fiori, centotrenta milioni di anni fa. E cresce solo qui, nella Grande Terre, l'isola principale della Nuova Caledonia.
La ragione è la deriva. La Nuova Caledonia è un frammento di Gondwana che si è staccato dall'Australia circa sessantasei milioni di anni fa e non ha più toccato terra. Quello che portava con sé è rimasto isolato tanto a lungo da diventare un museo vivente: tremila e trecento specie di piante, tre quarti delle quali endemiche, cinque intere famiglie botaniche che non crescono in nessun altro posto. C'è perfino l'unica conifera parassita esistente, e alberi che, tagliati, trasudano linfa carica di nichel dai suoli metalliferi dell'isola.
Poco di tutto questo entra in una casa. Ma vale la pena sapere che esiste. Ogni aracea, ogni Hoya, ogni foglia che curiamo sul davanzale è una diramazione lontana dello stesso albero da cui l'Amborella si è separata per prima.
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