Niente foglie, solo struttura. La lactea cresce a candelabro: fusti carnosi a sezione triangolare, segnati da costolature spinose lungo i bordi, che si ramificano in verticale formando una scultura vegetale. Nella forma variegata il verde del fusto è interrotto da fasce e settori color crema-bianco, che danno alla pianta un disegno irregolare, mai uguale tra un esemplare e l'altro. Tra le succulente a portamento architetturale, è una delle più riconoscibili.
 
È un'Euforbia, non un cactus: vuole luce diretta o molto brillante, annaffiature rare con substrato che asciuga completamente tra una e l'altra, e nessun ristagno. Attenzione al lattice bianco che fuoriesce da ogni taglio o lesione: è caustico e irrita pelle e occhi. Maneggiare con guanti durante il rinvaso.